ELCHE - DIA 01.

 25 de Abril de 2009

Tanto Elche como Orihuela son dos hermosas ciudades situadas en el interior de Alicante que cuentan con un rico patrimonio histórico y cultural y con varios de sus bienes declarados Patrimonio de la Humanidad o Monumentos Nacionales, por lo que me pareció una gran idea desplazarme un fin de semana hasta esta provincia para conocerlas y dedicar a cada población un día completo para ir sin agobios ni prisas.

El sábado lo dedicaría a Elche, a sólo 23 km de la capital y situada entre el mayor bosque de palmeras de toda Europa. Es la tercera ciudad más grande de la Comunidad Valenciana, que ha sabido hacer compatible su fuerte desarrollo industrial (calzado) con el más riguroso respeto a su historia y tradiciones.

Es una ciudad con personalidad propia. La cultura íbera llegó a su máximo esplendor en el siglo IV a.C., época en la que se talló la famosísima escultura de la Dama de Elche, localizada aquí mismo en el año 1897 y que hoy se exhibe en el Museo Arqueológico Nacional, en Madrid. Igualmente próspero fue el periodo en el que los romanos fueron amos y señores de la urbe de las palmeras, acuñando su propia moneda y estando comunicada por calzada romana con Xátiva y Cartagena, además de tener un activo puerto (actual Santa Pola).

Levantada sobre la antigua ciudad árabe, en su parte antigua todavía conserva el trazado de las angostas calles musulmanas. De esta época ha quedado la vigencia de hábitos agrícolas aplicados al cultivo de palmeras y de otros productos del campo.

El rey Jaime I de Aragón la conquistó en el año 1265, aunque la población no se incorporó definitivamente al reino de Valencia hasta el año 1304. Durante la guerra de Sucesión la ciudad se declaró partidaria del archiduque Carlos y fue saqueada, al igual que Xátiva y otras poblaciones, por las tropas fieles a Felipe V. En el año 1871 el rey Amadeo de Saboya le concedió el título de ciudad.

Veamos ya cuales fueron  los principales monumentos que pude visitar tanto en el casco antiguo como en sus alrededores.

QUÉ VER EN ELCHE:

1. PALMERAL

No tenía duda de que mi visita comenzaría por el Palmeral de Elche, su tesoro más característico, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000 al ser el más septentrional y frondoso de Europa. Cuenta con 200.000 palmeras en su término municipal y con más de 250.000 plantadas en diferentes viveros de la ciudad. El origen autóctono del palmeral de Elche pudo ser resultado de la existencia de un sistema montañoso que ejerció de barrera frente a las masas de aire polar procedentes del oeste y el norte. Pero, es evidente, que fue establecido como tal por los fundadores musulmanes de la ciudad, quienes aplicaron un sistema de riego agrícola especial para las especies vegetales áridas, un sistema de irrigación que ha permanecido inalterable hasta nuestros días y que se sigue aplicando en los actuales huertos de palmeras de la ciudad.

Parque Municipal. Palmeral de Elche

Se cuenta que al conquistar Elche en 1265, Jaime I de Aragón quedó de tal manera admirado por este palmeral que dictó leyes para proteger esta maravilla de la naturaleza. Por ello podría decirse que esta fue, quizá, la primera normativa real de carácter ecológico que se ha dado en España.

Aunque las palmeras se reparten por todo Elche, uno de los mejores lugares para observarlas, sin pagar nada, es su Parque Municipal, situado junto al río Vinalopó, auténtico pulmón verde de la zona que comprende los antiguos huertos musulmanes, en el que además se puede disfrutar de sus fuentes y paseos de inspiración árabe.

Parque Municipal. Elche

Pero quizá el parque ilicitano más cuidado y visitado, aunque sea de pago, sea el Huerto del Cura, que debe su nombre al cura Castaño, quien fundó este jardín privado. En él puede admirarse la palmera imperial, un raro fenómeno de la botánica, ya que cuenta con siete brazos que salen del mismo tronco central, pues se trata de un ejemplar hermafrodita con brazos macho y hembra. Esta Palmera, a la que se bautizó como imperial en honor a la visita que hizo a Elche en 1894 la emperatriz austrohúngara Sissi, tiene cerca de 200 años de antigüedad.  También destaca en el huerto la sección de Cactus, con múltiples variedades, así como los cuidados jardines de las más diversas plantas, flores y árboles frutales. El precio de la entrada es de 5,50 euros y su horario es de 10:00 a 19:30 en esta época del año.

Jardín Huerto del Cura. Palmeral de Elche

Palmera Imperial. Jardín Huerto del Cura. Palmeral de Elche

Jardín Huerto del Cura. Palmeral de Elche

En cualquier caso, el Palmeral de Elche es mucho más que un parque municipal y un jardín privado. Otros muchos parques públicos armónicamente integrados en la ciudad permiten apreciar por qué el Palmeral ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad.

2. BASÍLICA DE SANTA MARÍA

Edificada sobre los restos de una antigua mezquita es la obra arquitectónica más importante de la ciudad. Fue construida según el modelo de la iglesia de San Nicolás de Alicante y es representativa del barroco valenciano. En el exterior cabe admirar la fachada principal así como las puertas del Sol y Agatángelo. Ya en el interior destaca la capilla de la Comunión, un bello ejemplo del barroco levantino. Durante el verano parece que se puede subir a la torre, desde donde se contemplan los huertos de palmeras que dan fama universal a Elche.

Basílica de Santa María

Basílica de Santa María

En el interior se celebra cada año, el 14 y 15 de agosto, el famoso Misteri d´Elx, declarado por la Unesco Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad. Se trata de una representación teatral de origen medieval cantada enteramente en valenciano antiguo, que especial privilegio del papa Urbano VIII, concedido en 1632, sigue representándose en el interior de la basílica de Santa María a pesar de que el concilio de Trento prohibió este tipo de representaciones teatrales en las iglesias. En dicho drama se escenifica el misterio de la muerte, asunción y coronación de la Virgen María y es representado por los propios vecinos de Elche. Sin duda, un buen motivo para volver a Elche en el mes de agosto.

3. ALCÁZAR DE LA SEÑORÍA O PALACIO DE ALTAMIRA

En este edificio fortificado, levantado a mediados del siglo XV, se alojaron Jaime II de Aragón, Pedro IV de Navarra, Alfonso II y los Reyes Católicos, por lo que no hace falta decir mucho más de su importancia histórica.

Posee planta poligonal, estando defendido en sus ángulos por cubos circulares, excepto en uno de sus lados, en donde sólo existe una garita. El frente sur está defendido por una gran torre, de planta cuadrada y de tres alturas: la torre del homenaje, que data de la época de la dominación almohade.

Alcázar de la Señoría o Palacio de Altamira

Hoy este hermoso edificio acoge el Museo Arqueológico y de la Historia de Elche (MAHE), donde pueden contemplarse importantes restos arqueológicos de las épocas ibéricas y romana, como los toros y esfinge ibéricos; la Venus de Illici, de la época romana; los vasos de Tanit, de la época griega, etc. Se encuentra abierto todos los días de 10:00 a 18:00.

4. CONVENTO DE LA MERCED Y BAÑOS ÁRABES

El convento se encuentra situado en la plaza del mismo nombre y en la actualidad hace las veces de albergue. Destaca la portada renacentista y el claustro del siglo XVIII. Pero su mayor tesoro se encuentra en los sótanos del edificio pues allí se descubrieron unos baños árabes, de principios del siglo XII, formados por tres naves o salas paralelas. La más conocida es la sala caliente cuyo sistema de aire caliente dio lugar a la sauna. Su horario es de 10:00 a 14:00 y de 15:00 a 18:00 todos los días, excepto los lunes que cierran.

Baños Arabes. Convento de la Merced

5. LA CALAHORRA

Esta torre fortaleza del siglo XII es un edificio de apariencia sólida con reminiscencias árabes que formaba parte de las murallas que flanqueaban la Puerta Lucentum de la ciudad. En el siglo XV se decidió construir un edificio anexo a la torre, el Almudín, para controlar los impuestos relacionados con el trigo y la cebada. Sin embargo, cuatro siglos después este mismo Almudín fue escenario de algo tan distinto como una logia masónica. Bajo una de las ventanas, una pequeña portezuela comunica con las catacumbas. La habitación contigua guarda interés histórico pues Isabel la Católica descansó en ella a su paso hacia las Cortes de Granada. Abre de 10:00 a 14:00 y de 15:00 a 18:00 de martes a domingo. Lunes cerrado.

Torre de la Calahorra

6. AYUNTAMIENTO

Situado en la plaza de Baix, es la casa consistorial más antigua de la Comunidad Valenciana, pues ya en 1445 se reunía el Consell de la ciudad en la llamada lonja. Su portada es de estilo renacentista y conserva la puerta Guarda del mar, originaria del acceso de la antigua muralla. En la antigua torre de la Vela, anexa al edificio del Ayuntamiento, existe un curioso reloj, que data del siglo XVII, en el que se pueden contemplar dos pequeñas figuras metálicas – Calendura y Calendureta – que marcan las horas y los cuartos golpeando la campana.

Ayuntamiento 

7. PUENTE DE SANTA TERESA

Está considerado el puente más antiguo de la ciudad al no existir ninguna otra prueba documental que acredite lo contrario. Su construcción facilitó que un gran número de vecinos se instalaran al otro lado del río, provocando así el nacimiento del barrio de Santa Teresa a mediados del siglo XVIII. Cuenta con dos ojos en arco apuntado y dos hornacinas o capillas en cuyo interior se encuentran las imágenes de la Virgen de la Asunción y de San Agatángelo, patronos de la ciudad de Elche.

Puente de Santa Teresa